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Dominé par les japonais, le marché des appareils photo compacts menace de s'écrouler sous les coups de boutoir des smartphones, des « couteaux suisses » dotés de capteurs d'image de plus en plus performants. « Nous sommes peut-être en train d'assister au début de la fin » pour les modèles numériques qui se sont imposés il y a une dizaine d'années, reléguant les argentiques au rayon des antiquités, prévient Nobuo Kurahashi, de la maison de courtage Mizuho Investors.

Les ventes d'appareils photo japonais ont plongé de 42,3% dans le monde en septembre sur un an, à 7,58 millions d'appareils, d'après l'Association des industriels de la photo et de l'image, une organisation professionnelle nippone. Les compacts ont subi la chute la plus forte (-48%), tandis que les appareils à visée Reflex ont limité les dégâts (-7,4%).

Au-delà des difficultés conjoncturelles des pays occidentaux, en partie responsable d'un déclin des achats, les fabricants nippons reconnaissent faire face à l'adoption massive des téléphones mobiles multifonctionnels. « Le marché des appareils photo compacts numériques s'est contracté plus brutalement que prévu, car les smartphones équipés de fonctions photographiques se répandent partout », a récemment noté le PDG de l'entreprise Olympus, Hiroyuki Sasa.

Les récentes tensions diplomatiques entre le Japon et la Chine n'ont pas arrangé les affaires des Nippons, dont les produits ont été en partie boycottés dans l'Empire du milieu. Conséquences de ces facteurs défavorables, les géants du secteur ont dû réduire leurs objectifs de ventes -que ce soit Canon, Nikon, Fujifilm et Olympus. « Les commandes de ces entreprises à leurs sous-traitants ont diminué de plus de 30% d'une année sur l'autre », souligne Tetsuya Wadaki, du groupe de services financiers Nomura, qui évoque un « effondrement » du marché

La baisse des prix, commune à l'ensemble des produits électroniques, aggrave pour sa part les difficultés économiques du secteur, bien que les fabricants puissent encore s'appuyer sur la rentabilité élevée des Reflex. Pour s'en sortir, les fabricants multiplient les innovations, en dopant la résolution et dotant par exemple leurs appareils photos de connections internet, ce qui permet aux utilisateurs de partager rapidement leurs images sur les réseaux sociaux.

Olympus, Sony et consorts ont aussi créé une nouvelle catégorie d'appareils, les « sans miroir », presque aussi petits que les compacts mais capables de recevoir des objectifs divers, comme les Reflex, pour offrir des prises de vue de haute résolution. « La demande pour la qualité reste là. Les clients veulent toujours de meilleures photos pour les grandes occasions comme les mariages, pour immortaliser leurs vacances ou garder des portraits de leurs enfants », veut rassurer un porte-parole de Canon.

Par rapport au smartphone, l'appareil photo compact conserve un autre avantage: il se prête facilement entre amis ou au sein des familles, alors que le téléphone intelligent est plus personnel et circule moins de main en main, remarquent les analystes.