Discrètement, une technologie de compression du son se répand, balayant ses concurrentes, dont la plus connue est le format MP3, vedette des échanges de fichiers musicaux sur le Web. Son nom est Opus. En septembre, ce "codec" (un programme d'encodage et de décodage de fichiers) a été reconnu comme futur standard d'Internet par l'Internet Engineering Task Force (IETF), le groupe de travail technique de la Toile. En octobre, le navigateur Firefox (version 16) reconnaissait les fichiers ". opus" et pouvait donc les lire sans recours à un logiciel supplémentaire.
Différents tests de qualité ont montré la supériorité de ce nouveau codec audio pour une large gamme d'utilisations, depuis la téléphonie mobile ou par Internet jusqu'à l'écoute de fichiers sur un ordinateur ou un baladeur, en passant par la visioconférence, la radio ou le streaming. Toutes ces applications diffèrent par leur capacité à traiter une certaine quantité d'informations. En général, un fichier musical nécessite quelque 128 000 bits par seconde, alors qu'une conversation au téléphone n'a besoin que de 16 000 bits par seconde. Tout l'art de la compression consiste donc à ne retenir que les bits essentiels.
"Opus est une sorte de couteau suisse du traitement du son, car il est efficace pour une large gamme de débits, et donc de fonctions", explique Jean-Marc Valin, l'un des trois développeurs du format avec Koen Vos et Timothy Terriberry. "La surprise a été de voir que le résultat était même meilleur que ceux de formats comme MP3, alors qu'au départ nous nous intéressions plutôt aux applications à bas débit", constate Jean-Marc Valin, employé de la fondation Mozilla, comme Koen Vos, et membre d'une autre fondation à but non lucratif, Xiph. org, spécialisée dans les codecs multimédias pour Internet.
L'idée remonte à 2007 avec le développement de deux technologies différentes, Silk et Celt, imaginées pour compresser respectivement la voix et la musique. La première est utilisée dans le logiciel Skype de téléphonie par le Web. En 2009, les deux projets fusionnent pour donner Opus.
Comme pour tout format de compression, il s'agit d'éviter les redondances et les informations inutiles (silences, fréquences inaudibles...). Pour ce faire, Opus a amélioré, pour la musique, une technique de transformation d'une onde en ses fréquences. Quant à la voix, Opus se base sur un modèle de prédiction d'un son à partir des échantillons précédents, ce qui réduit la quantité d'informations utiles.
Ensemble, ces techniques diminuent aussi le temps de décodage, qui est d'environ 200 millisecondes pour un fichier MP3, contre 5 à 20 millisecondes dans le cas d'Opus. D'où l'intérêt pour les conversations par Internet. L'IETF a d'ailleurs inclus Opus comme codec audio recommandé dans le futur système Web-RTC, qui permettra de faire de la visioconférence en utilisant son navigateur, sans logiciel supplémentaire.
Autre avantage d'Opus : c'est un format libre qu'il est possible d'utiliser, de copier et de modifier sans contrainte. Il est aussi gratuit, contrairement par exemple au MP3, dont l'utilisateur ignore souvent qu'il est soumis à des redevances payées par les fabricants de baladeurs ou de systèmes d'exploitation pour ordinateurs. "Pour Mozilla, qui soutient le développement d'Opus, cette caractéristique de logiciel libre est importante, afin que le Web reste une plate-forme universelle d'accès à des textes, des images, des sons ou des vidéos", précise Tristan Nitot, président de l'association Mozilla Europe.
Avec la même philosophie "libriste", c'est-à-dire attachée au logiciel libre, l'équipe d'Opus s'attaque maintenant à l'écriture d'un codec vidéo.