Les Nouvelles Calédoniennes. Publié le jeudi 05 avril 2012 à 03H00

C’est à bord du Couzinet 33, que Charles de Verneilh, Emile Munch et Max Devé réaliseront la première liaison aérienne Paris-Nouméa.

 

A 17 heures, le 5 avril 1932, des centaines de Calédoniens amassés sur la plaine de La Tontouta voyaient poindre le nez du Biarritz. C’est le premier avion français à faire la liaison Paris-Nouméa. A son bord trois hommes qui seront accueillis en héros sur le Caillou : Charles de Verneilh, le pilote, Max Devé, copilote et navigateur, Emile Munch, mécanicien.Bertrand Devé, qui pourtant n’était pas né à l’époque de l’exploit de son père mais a été toute son enfance bercé par les récits de cette aventure hors du commun, aime à se replonger dans cette histoire vieille de 80 ans mais dont chaque souvenir reste intact : « Mon père en parlait souvent. Ça a été le point d’orgue de sa vie d’aviateur. Il a été recruté par son ami Charles de Verneilh qu’il avait connu sur le front Russe pendant la guerre de 14. » Charles de Verneilh, qui est à l’initiative de ce raid, « était en mal d’exploit. C’étaient les années trente et il y avait déjà de très grands raids. Il fallait trouver un exploit hors du commun. » L’exploit, le pilote le trouve en regardant une carte : « La Nouvelle-Calédonie, c’était la possession française la plus éloignée de la Métropole. On ne pouvait pas aller plus loin. »
Ne restait au baron aventurier qu’à trouver un avion pour cette aventure. Il le trouve au Salon de l’aviation. Son concepteur est un jeune ingénieur : René Couzinet. « L’avion était un prototype. Quand il décolle de Paris pour Nouméa, il n’a que 28 heures de vol. »

Mousson. Référence en matière de navigation aérienne, Max Devé est tout de suite contacté par de Verneilh. « Il n’avait pas 39 ans, était célibataire et avait le goût du voyage… » Après une préparation extrêmement minutieuse, les trois hommes s’envolent le 6 mars du Bourget pour un périple d’un mois. Les conditions climatiques ne seront pas de la partie : neige au départ, mistral, chaleur extrême, mousson… « Ils ont dû contourner les gros cumulonimbus, s’adapter aux terrains d’aviation détrempés… Ça a été extrêmement éprouvant ». Mais malgré ces aléas climatiques, le voyage se passe bien avec seulement quelques petits problèmes techniques : « L’avion ayant été conçu dans le Nord, il n’avait pas été pensé pour de grosses chaleurs. Le mécanicien a dû découper le carénage des moteurs pour l’aérer et changer les durites plusieurs fois, entre autres. » A Brisbane, l’avion est entièrement révisé avant d’entamer son dernier trajet. Mais une fois de plus, la météo n’est pas du côté des aventuriers. « Ils ont volé pendant plus de quatre heures sous la pluie. » Les heures passent sans que les aviateurs, de plus en plus angoissés, ne voient se dessiner les côtes de la Calédonie.

Atterrissage. Et c’est avec près de deux heures de retard que les Calédoniens qui se sont déplacés par centaines à La Tontouta, voient pointer le Biarritz. En liesse, la foule ne réalise pas qu’il faut laisser un peu de place à l’avion pour atterrir. Et c’est la catastrophe. « Charles de Verneilh s’est écarté le plus possible de la foule. Et là, ils n’ont pas eu de chance. L’extrémité de l’aile heurte un cocotier. » Le Biarritz est en piteux état. Et Bertrand Devé en souriant de plaisanter : « Mon père aimait à raconter que leur atterrissage avait manqué de dignité… »
Cet atterrissage, un petit garçon dans la foule s’en souvient parfaitement. Louis Eschembrenner, directeur d’Aircal durant des années et passionné d’aviation depuis son plus jeune âge, n’aurait raté pour rien au monde l’arrivée du Biarritz : « J’avais 5 ans. Je me souviens de l’atterrissage comme si c’était hier, de l’avion qui heurte l’arbre. A la maison, comme beaucoup de familles d’ailleurs, on a gardé un morceau de l’avion ! » Le malheur des uns fait le bonheur des autres… Les aventuriers de l’air ont vite fait d’oublier leur déception devant l’accueil enthousiaste des Calédoniens. Leur exploit est comparé à celui de Lindbergh, premier homme à avoir rallié Paris à New York sans escale quelques années plus tôt. Et la mission est accomplie : la liaison Paris-Nouméa est ouverte.

Patricia Calonne