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La troisième ville d'Australie, Brisbane, est désormais assiégée par les eaux. Chaque jour les Australiens comptent les dégâts causés par les inondations qui ont fait douze morts et des dizaines de disparus depuis lundi. Mais les dégâts se mesurent également en dollars. Les inondations pourraient en effet entamer le produit intérieur brut de 10 milliards de dollars américains (7,7 milliards d'euros). Des économistes affirment que leurs effets sur l'économie pourraient être plus dévastateurs encore que l'ouragan Katrina, qui avait frappé les Etats-Unis en 2005.

L'impact qui pourrait se faire ressentir dès début 2011 : la croissance pourrait être amputée d'un point de pourcentage, soit quelque 13 milliards de dollars australiens (9,9 milliards d'euros), selon Stephen Walters, chef économiste à la banque d'investissement JP Morgan.

"Le PIB devrait afficher un creux à court terme, ou en tout cas une croissance fortement ralentie, mais pas nécessairement négative, souligne l'économiste, avant de se reprendre au deuxième semestre 2011 puis en 2012", grâce à la demande asiatique en matières premières et aux travaux de reconstruction des logements, bureaux et infrastructures. En Australie, la croissance annuelle s'élève actuellement à 2,7%.

 UN IMPACT PENDANT PLUSIEURS ANNÉES

Pour John Rolfe, économiste à l'Université du Queensland, les prévisions sont plus sombres : les inondations vont surtout affecter les exportations de charbon et de matières premières et leur impact se fera sentir pendant plusieurs années. "Sur le plus long terme, l'économie va souffrir à cause des perturbations durables dans la production, et des dépenses supplémentaires, publiques et privées, pour remettre en état les infrastructures, estime-t-il.

Il s'attend cependant à une révision minime de la croissance, entre 0,1 et 0,3 point de pourcentage pour 2011.

 LE QUEENSLAND, TOUCHÉ DANS SES PRINCIPAUX SECTEURS D'ACTIVITÉ

L'impact des inondations sur le Queensland, destination touristique majeure et lieu de production de la moitié du charbon de coke dans le monde, pourrait donc être supérieur à celui qu'a eu l'ouragan Katrina sur l'économie américaine, toute proportion gardée, juge John Rolfe.

Les autorités américaines estimaient en 2005 que Katrina et Rita avaient causé des dommages aux bâtiments pour environ 70 à 130 milliards de dollars, et auraient un effet prononcé, mais bref, sur l'économie du pays. Le Queensland, lui, va être directement touché dans ses deux principaux secteurs d'acvité, la mine et le tourisme. Le Conseil du tourisme du Queensland avait chiffré les pertes du secteur à 100 millions de dollars australiens, mais ce chiffre va être revu à la hausse maintenant que Brisbane, la capitale de l'Etat, est sous les eaux.

Pour l'économiste Warwick McKibbin, membre du conseil de la Banque centrale d'Australie, l'impact ne se réduira pas à la simple perte des exportations: "Cela va être plus important que les gens ne l'imaginent. Cela va être bien supérieur au simple coût des dommages." Le trésorier du Queensland, Andrew Fraser, a évoqué "des milliards [de dollars] en terme d'impact sur le budget".